इंग्लिस का शतक और ऑस्ट्रेलिया की बढ़त, पर जीत का फ़ासला अभी बाकी

केप टाउन के न्यूलैंड्स मैदान पर खेले जा रहे निर्णायक तीसरे टेस्ट में ऑस्ट्रेलिया ने दक्षिण अफ़्रीका पर मज़बूत पकड़ बनाई हुई है, लेकिन मैच का नतीजा उतना तय नहीं है जितना स्कोरकार्ड पहली नज़र में बताता है। तीसरे दिन का खेल समाप्त होने तक मेज़बान टीम ने अपनी दूसरी पारी में चार विकेट पर 140 रन बना लिए थे। पहली पारी में ऑस्ट्रेलिया ने 429 रन बनाकर 100 रन की बढ़त हासिल की थी, यानी दक्षिण अफ़्रीका समग्र रूप से अभी 40 रन आगे है, पर उसके पास केवल छह विकेट बचे हैं और आख़िरी पारी ऑस्ट्रेलिया को खेलनी है। मैच की गणित सीधी है। दक्षिण अफ़्रीका पहली पारी में 329 रन पर ढेर हो गया था। ऑस्ट्रेलिया ने जवाब में 429 रन बनाए और 100 रन की बढ़त ली। अब मेज़बान टीम दूसरी पारी में 140/4 पर है। चूंकि ऑस्ट्रेलिया की बढ़त पाँच दिवसीय टेस्ट के फ़ॉलो-ऑन मानक यानी 200 रन से काफ़ी कम है, इसलिए दक्षिण अफ़्रीका को दोबारा बल्लेबाज़ी करनी ही थी। यह नियम का सीधा और सही अनुप्रयोग है, किसी तरह का रणनीतिक फ़ैसला नहीं। इसका एक बड़ा नतीजा यह है कि ऑस्ट्रेलिया को जीत के लिए चौथी पारी में बल्लेबाज़ी करनी ही होगी, और घिसी हुई पिच पर आख़िरी पारी का जोखिम ऑस्ट्रेलिया की स्थिति में पहले से ही शामिल है। इस मैच का सबसे चर्चित चेहरा रहे जोश इंग्लिस, जिन्होंने 102 रन की पारी खेली। यह उनका दूसरा टेस्ट शतक है और दिलचस्प बात यह है कि दोनों शतक ठीक 102 रन के ही रहे हैं। लेकिन इंग्लिस ने खुद अपनी इस पारी को लेकर संतोष जताने के बजाय नाराज़गी ज़ाहिर की। उनका कहना था कि ऑस्ट्रेलिया को आज सुबह और रन जोड़ने चाहिए थे, कम से कम 50 रन अतिरिक्त बनाने की ज़रूरत थी, क्योंकि इस पिच पर बड़ा स्कोर खड़ा करना ज़रूरी था। यह टिप्पणी महज़ विनम्रता नहीं है, बल्कि रणनीतिक रूप से अहम है। इंग्लिस की बात को आँकड़ों में बदलें तो तस्वीर यह है कि ऑस्ट्रेलिया का पुछल्ला अपेक्षा से कम रन बना सका। नतीजा यह हुआ कि बढ़त 150 से 170 रन के संभावित दायरे के बजाय लगभग 100 रन पर सिमट गई। घिसती पिच पर चौथी पारी में ये 50 से 70 रन कच्चे आँकड़े से कहीं ज़्यादा कीमती होते हैं। दूसरी पारी में ऑस्ट्रेलिया की आख़िरी पाँच विकेटों से जो रन निकले, वही इस मैच का सबसे बड़ा छूटा हुआ मौक़ा है और यह नुक़सान अब भरा नहीं जा सकता। गौर करने वाली बात यह है कि इंग्लिस इस मैच में मूल रूप से बाहर थे। स्टीव स्मिथ गर्दन की चोट के कारण मैदान पर नहीं उतरे, और इंग्लिस को खेलने की जानकारी तब मिली जब वह स्टेडियम पहुँचे। इंग्लिस ने खुद माना कि यह आदर्श तैयारी नहीं थी। इससे जो सवाल उठता है, वह यह नहीं है कि इंग्लिस टेस्ट टीम में जगह बना चुके हैं या नहीं। असली सवाल यह है कि एक निर्णायक टेस्ट में ऑस्ट्रेलिया के रिज़र्व बल्लेबाज़ ने शतक ठोक दिया — यह टीम की बेंच स्ट्रेंथ का संकेत है, व्यक्तिगत चयन का फ़ैसला नहीं। इसी क्रम में एलेक्स कैरी का नाम भी ज़रूरी है, जिन्होंने 80 रन बनाए और इस मैच में विकेटकीपिंग संभाली। यानी ऑस्ट्रेलिया एक ही पारी में दो विकेटकीपर-बल्लेबाज़ उतार रहा है। कैरी के 80 और इंग्लिस के 102, दोनों मिलाकर ऑस्ट्रेलिया के 429 रन में लगभग 180 रन जोड़ते हैं। यह स्क्वाड के लिहाज़ से बल्लेबाज़ी की गहराई मुफ़्त में मिलने जैसा है, लेकिन इसकी एक छिपी क़ीमत भी है। स्मिथ फ़िट होकर लौटते ही चयन में तगड़ी मुश्किल खड़ी हो जाएगी, क्योंकि तीन बल्लेबाज़ों के लिए दो ही जगहें बचेंगी। पिच को लेकर इंग्लिस का आकलन साफ़ था — उनके मुताबिक़ यह बल्लेबाज़ी के लिए वाक़ई अच्छी पिच है। इसके उलट, उन्होंने यह भी कहा कि नाथन लायन ने शानदार गेंदबाज़ी की और पूरे समय ख़तरनाक दिखे। इन दोनों बातों को साथ रखें तो तस्वीर साफ़ होती है: पिच अभी भी बल्लेबाज़ी के लिए अच्छी है, पर स्पिनर को ग्रिप मिल रही है। यह चौथे और पांचवें दिन की सामान्य घिसावट है, कोई लॉटरी नहीं। ऐसी स्थिति में मेज़बान टीम के लिए राहत की बात पिच है, और ऑस्ट्रेलिया के लिए राहत की बात लायन हैं। दक्षिण अफ़्रीका की दूसरी पारी में मार्केस एकरमैन 62 और कप्तान टेम्बा बावुमा 35 रन बनाकर आउट हुए। दोनों ने मिलकर ऐसी साझेदारी बनाई थी जिसे इंग्लिस ने भी स्वीकार किया — उनके शब्दों में दोनों अच्छी बल्लेबाज़ी कर रहे थे। मैच का सबसे निर्णायक दौर दिन का आख़िरी सत्र साबित हुआ, जब ऑस्ट्रेलिया ने दोनों सेट बल्लेबाज़ों को आउट कर दिया। अगर यह साझेदारी टूटती नहीं, तो बढ़त 80 से 100 रन की दिशा में जा रही थी; दोनों के आउट होने से वह 40 रन की बढ़त में बदल गई और सामने लंबा पुछल्ला बचा। इंग्लिस ने इस सत्र के लिए 'टेम्पो पर नियंत्रण' जैसा शब्द इस्तेमाल किया, जो सटीक है। ऑस्ट्रेलिया ने इस सत्र में दबदबा नहीं बनाया, उसने केवल बहती हुई बाज़ी को थामा। एकरमैन और बावुमा दोनों के लिए यह पारी इस मायने में निराशाजनक रही कि उन्होंने शुरुआत को बड़े स्कोर में नहीं बदला। निर्णायक मुक़ाबले की निर्णायक पारी में कप्तान का सेट होकर आउट होना दक्षिण अफ़्रीका की बल्लेबाज़ी की पुरानी कमज़ोरी की ओर इशारा करता है, हालाँकि एक पारी के आधार पर इसे स्थायी निष्कर्ष नहीं माना जाना चाहिए। अब आगे का समीकरण समझिए। इंग्लिस का अपना आकलन यह है कि चौथी पारी में 200 से ऊपर का कोई भी लक्ष्य मुश्किल साबित हो सकता है। इसका सीधा मतलब है कि अगर दक्षिण अफ़्रीका अपने बचे छह विकेटों से लगभग 160 रन और जोड़ लेता है, तो ऑस्ट्रेलिया को 200 से अधिक का लक्ष्य मिलेगा। घिसी पिच पर, पुरानी गेंद के सामने और स्मिथ जैसे अनुभवी बल्लेबाज़ के बिना यह लक्ष्य वाक़ई चुनौतीपूर्ण होगा। यही वजह है कि 100 रन की बढ़त देखकर यह मान लेना ग़लत होगा कि मैच ऑस्ट्रेलिया की जेब में है। सही निष्कर्ष यह है कि ऑस्ट्रेलिया पसंदीदा है, लेकिन जोखिम अभी बना हुआ है। दक्षिण अफ़्रीका के लिए अच्छी ख़बर यह है कि उसके पास समय की कमी नहीं है। मैच में दो दिन बाकी हैं और ऑस्ट्रेलिया को चौथी पारी खेलनी है, इसलिए असली दबाव समय का नहीं, रन का है। ड्रॉ का रास्ता केवल तभी खुलेगा जब मौसम बीच में दखल दे। बारिश इस मैच का सबसे बड़ा अनुमानित वैरिएबल है, क्योंकि उपलब्ध जानकारी में मौसम, हवा या बादलों को लेकर कोई ठोस विवरण नहीं है। अगर बारिश आती है, तो ड्रॉ तीसरा संभावित नतीजा बन जाएगा और ऑस्ट्रेलिया की बढ़त का मूल्य कम हो जाएगा। इंग्लिस की व्यक्तिगत कहानी पर भी नज़र डालनी चाहिए। वह 31 साल के हैं और लीड्स, इंग्लैंड में पैदा हुए। टेस्ट करियर अभी 12 से 24 महीने पुराना है और दोनों शतक विदेशी ज़मीन पर आए हैं — एक श्रीलंका में डेब्यू पर और दूसरा दक्षिण अफ़्रीका में। यह एक हल्का सकारात्मक संकेत है, पर नमूना सिर्फ़ दो पारियों का है। उनका टेस्ट औसत, स्ट्राइक रेट और घरेलू मैदानों का रिकॉर्ड सार्वजनिक जानकारी में नहीं है, इसलिए उनके टेस्ट स्तर के सामर्थ्य पर कोई पक्का निष्कर्ष नहीं निकाला जा सकता। फ़िलहाल वह 'आशाजनक, पर अप्रमाणित' हैं। उम्र के लिहाज़ से स्थिति अनुकूल है। विकेटकीपर-बल्लेबाज़ों का शिखर सामान्यतः 28 से 34 की उम्र में आता है, यानी इंग्लिस उस दायरे के भीतर हैं। जोखिम युवा खिलाड़ी वाला नहीं है — न अत्यधिक प्रचार का, बल्कि छोटी खिड़की का है, जिसमें उन्हें अपने प्रदर्शन को स्थायी आँकड़ों में बदलना होगा। दो शतकों का ठीक 102-102 होना एक रोचक संयोग है, लेकिन इसे तकनीक या निरंतरता का सबूत मानना सांख्यिकीय दृष्टि से निरर्थक है। ऑस्ट्रेलिया की असली ताक़त और असली कमज़ोरी दोनों इसी मैच में दिख गई हैं। ताक़त यह है कि रिज़र्व बल्लेबाज़ ने निर्णायक टेस्ट में शतक जड़ दिया, जो गहरे स्क्वाड और मज़बूत घरेलू ढाँचे का सबूत है। कमज़ोरी यह है कि टीम का मुख्य ढाँचा उम्रदराज़ हो रहा है और स्मिथ की गर्दन की चोट इसका ताज़ा उदाहरण है। 36 से ऊपर के बल्लेबाज़ के लिए गर्दन या कमर की शिकायत दोबारा लौटने की प्रवृत्ति रखती है, इसलिए अगली सीरीज़ में उनकी उपलब्धता को स्वतः मान लेना ठीक नहीं होगा। इसके अलावा स्मिथ के बिना स्लिप में फ़ील्डिंग की मज़बूती घटती है, और चौथी पारी में जहाँ कैच मैच का फ़ैसला करते हैं, वहाँ यह कमी सबसे ज़्यादा चुभेगी। चौथे दिन की सबसे बड़ी परीक्षा दक्षिण अफ़्रीका की छठी विकेट की साझेदारी होगी। अगर यह साझेदारी 60 रन से आगे बढ़ी और मेज़बान टीम की बढ़त 150 के पार पहुँची, तो मैच वाक़ई बराबरी की कगार पर आ जाएगा। ऑस्ट्रेलिया का सबसे कारगर हथियार लायन रहेंगे, क्योंकि घिसी पिच पर स्पिन को मदद मिलनी ही है। दूसरी नई गेंद भी एक अहम पड़ाव होगी, क्योंकि उसके आने पर तेज़ गेंदबाज़ों की भूमिका फिर से बढ़ जाती है और कप्तान को अपनी फ़ील्ड सेटिंग बदलनी पड़ती है। इस मैच की एक और अनदेखी कहानी चयन विवाद की है। स्मिथ लौटेंगे, इंग्लिस ने शतक ठोक दिया और कैरी ने 80 रन बनाए। यानी मध्यक्रम में तीन दावेदार और दो जगहें। मैच ख़त्म होने के कुछ ही दिनों में यही चर्चा मुख्यधारा बन जाएगी, और तब सवाल यह होगा कि ऑस्ट्रेलिया दो विकेटकीपर-बल्लेबाज़ों के साथ खेलना जारी रखेगा या पुराने ढाँचे पर लौटेगा। कुल मिलाकर, यह मैच ऑस्ट्रेलिया के पक्ष में है, पर जीत की दहलीज़ से कुछ दूर है। उसकी 100 रन की बढ़त का कुछ हिस्सा उसके खुद के पुछल्ले ने गँवा दिया, दक्षिण अफ़्रीका के पास छह विकेट बचे हैं, और आख़िरी पारी घिसी पिच पर खेलनी है। नतीजा तय करने वाले तीन कारक होंगे — दक्षिण अफ़्रीका की छठी विकेट की साझेदारी, लायन का चौथे दिन का प्रदर्शन, और केप टाउन का मौसम। इन तीनों पर नज़र रखे बिना मैच का कोई पक्का अनुमान लगाना जल्दबाज़ी होगी।